“Quien acerca su nave sin saberlo y escucha la voz de las sirenas ya nunca se verá rodeado de su esposa y tiernos hijos, llenos de alegría porque ha vuelto a casa; antes bien, lo hechizan éstas con su sonoro canto sentadas en un prado donde las rodea un gran montón de huesos humanos putrefactos, cubiertos de piel seca”. Así advirtió Circe, diosa y hechicera de la isla Eea, a Ulises, héroe protagonista del poema épico griego La Odisea.
“Si quieres oírlas, haz que te amarren de pies y manos, firme junto al mástil, para que escuches complacido la voz de las sirenas. Y si suplicas a tus compañeros o les ordenas que te desaten, que ellos te sujeten todavía con más cuerdas”, continuó.
A pesar de que la bella Circe le dio a Ulises una imagen más bien peligrosa de las hermosas mujeres con cola de pez que acechaban en los mares, el 9 de enero de 1493, Cristóbal Colón, descubridor de América, anotó en su diario de navegación: “Hoy he visto tres sirenas. No eran tan bonitas como las pintan, aunque algo de humano tienen en la cara”.
Las sirenas de las que escribió eran en realidad manatíes, seres dóciles, pacíficos y vegetarianos. Los manatíes (Trichechus manatus) son mamíferos marinos que se distribuyen desde las aguas cálidas de Florida hasta las costas nortes de América del Sur.
Aunque estos animales carezcan de depredadores naturales, su lenta reproducción y el impacto de las actividades humanas —principalmente la colisión contra embarcaciones— han disminuido sus poblaciones de tal manera que en 2008 la IUCN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) declaró al manatí como una especie vulnerable.
Hoy, 7 de septiembre, se celebra el día internacional del manatí como una fecha para crear conciencia sobre el peligro inminente que amenaza a los diez mil sobrevivientes de la cautivadora especie que alguna vez indujo respeto y amor en los marineros de las Antillas.
Fuentes:
El Proyecto Sirenia realiza investigaciones sobre la conducta, historia de vida y ecología de los manatíes. | Save the Manatee es una iniciativa interesada en la conservación de este mamífero marino y acepta donaciones que ayuden a su causa. | En Puerto Rico se encuentra el Centro de Conservación del Manatí, que se dedica a realizar programas de investigación, rescates y rehabilitación de los manatíes. También se preocupan por educar a las personas de Puerto Rico y el Caribe sobre este tipo de animales.