La estética de los tigres de bengala por sí sola es impresionantemente bella, y sus variantes de pigmentación blanca le agregan una rareza adicional a lo bello. La historia de estos animales comienza en 1500 con el primer reporte de avistamiento, pero su historia moderna inicia en 1951, cuando el maharajá de Rewa encontró y crió a Mohan, un tigre de bengala cachorro que presentaba pigmentación blanca. A partir de entonces y hasta 1980, con el nacimiento en cautiverio del cachorro Orissa en un zoológico de la India, todos los tigres blancos en cautiverio habían nacido a partir de la reproducción endogámica (cruza entre parientes) de Mohan.
Hoy en día sabemos que el gen responsable de la particular pigmentación de los tigres de bengala blancos no es exclusivo de aquellos que se encuentran en cautiverio y es posible encontrarlo en la naturaleza hasta el punto de considerarlo parte de la diversidad genética de la especie. Sin embargo, es raro.
El conocimiento de este gen sólo se había aplicado a la teoría mendeliana para obtener individuos similares. Lo demás había sido un misterio para los investigadores del mundo, pero ahora parece haberse esclarecido gracias a investigadores de la Universidad de Pekín.
El trabajo consistió en mapear el genoma de cada miembro de una familia de tigres compuesta por 16 individuos que presentaban pigmentación blanca y normal. Esto llevó a la identificación de un gen del pigmento, llamado SLC45A2, el cual ya había sido asociado con la coloración clara de los humanos europeos modernos y de otros animales, incluyendo a caballos, pollos y peces. La variante principal encontrada en el tigre blanco produce inhibición de la síntesis de los pigmentos rojos y amarillos, pero tiene poco o nulo efecto en los negros, lo que explica por qué el animal mantiene sus rayas.
Muchas veces se dice que los tigres blancos presentan anormalidades como ojos cruzados y presión alta, pero los investigadores mencionan que dichos males no se deben a efectos del gen, si no que son consecuencias de la crianza endogámica entre los animales.
El último individuo blanco de la especie visto en libertad fue cazado en 1958.
Referencias:
Nota fuente en EurekAlert! Artículo original publicado en Current Biology:
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