Planetas

Bienvenido el planeta enano más lejano del sistema solar



04082014 Después de aquella acalorada discusión que le quitó a Plutón su categoría de planeta, la Unión Astronómica Internacional dejó muy claro qué era un planeta y qué no. Muchos reconocen que la decisión de la Unión fue acertada a la luz de los nuevos descubrimientos. En 2005, se descubrió un objeto más masivo que Plutón dentro del Sistema Solar: Eris. Pronto, los astrónomos se dieron cuenta que había una multitud de objetos más allá de la órbita de Neptuno lo suficientemente grandes para que sean esféricos por su propia gravedad (y, por lo tanto, no sean considerados sólo satélites), pero no lo suficientemente grandes para limpiar su órbita de otros cuerpos (el criterio para ser considerado planeta). Estos cuerpos se llaman planetas enanos trans-neptunianos. Los astrónomos parecen estar en lo correcto en sus predicciones, pues se han seguido encontrando más y más probables planetas enanos transneptunianos. Esta semana, se confirmó el descubrimiento del planeta enano más lejano del Sol que se haya observado hasta ahora.

Astrónomos del Observatorio Gemini, en Hawai, hicieron observaciones detalladas y análisis de este objeto descubierto en 2012. Esto les llevó a concluir que el llamado 2012 VP113 es realmente un planeta enano (casi doce veces más pequeño que la Luna) y que es el más lejano descubierto hasta ahora. De hecho, sólo se conocía otro planeta enano, llamado Sedna, que rivaliza en distancia desde el Sol con 2012 VP113. Tanto Sedna, descubierto en 2003, como 2012 VP113 (al cual se le llama temporalmente “Biden”, por el vicepresidente actual de los EUA, Joe Biden) se encuentran en la región interior de la nube de Oort, una colección de cuerpos de roca y hielo que llega hasta casi un año luz del Sol, considerada la última frontera del Sistema Solar llegando más allá de 50 veces la distancia de la Tierra al Sol.

Plutón, y otros probables planetas enanos, se encuentran en el llamado “cinturón de Kuiper”, que se extiende desde la órbita de Neptuno hasta la nube de Oort. Es en ese cinturón en el que se han encontrado muchos objetos que probablemente sean planetas enanos, pero Sedna y 2012 VP113 son los únicos dos confirmados que traspasan esa frontera.

El descubrimiento de 2012 VP113, que en su punto más cercano al Sol está a casi 12 mil millones de kilómetros (80 veces la distancia de la Tierra al Sol), es un indicio de que probablemente existen muchos más planetas enanos allá afuera, y que Sedna no era un garbanzo de a libra. Es probable, según las declaraciones de los descubridores en una entrevista para la revista Nature, que muy pronto se confirme la naturaleza de seis cuerpos estelares más, pero podría haber miles. Uno de ellos podría ser un planeta incluso más grande que la Tierra.

Bibliografía:

Nota fuente en Science Daily|Aquí la cobertura de Nature | Nota de Historias Cienciacionales

PSO J318.5-22: El planeta “Forever alone”

Una representación artística del planeta PSO J318.5-22 realizada por MPI/V. Ch. Quetz. Tomada de la nota fuente. A escasos 80 años luz de nuestro planeta y con la masa de 6 planetas como Júpiter, hay un planeta llamado PSO J318.5-22 que se encuentra solo en el espacio, al no estar orbitando ninguna estrella.

El peculiar planeta fue reportado por un grupo internacional de astrónomos y fue descubierto gracias a su única y escasa firma de calor por medio del telescopio de rastreo de campo amplio en Haleakala, Maui, de nombre Pan-STARRS 1. Una vez descubierto, los investigadores usaron otros telescopios para observarlo y descubrieron que sus propiedades son similares a aquellos planetas de gas gigantes que orbitan estrellas jóvenes. Sin embargo, este planeta se encuentra solo.

“Nunca habíamos visto un objeto flotando libre en el espacio que se viera de esta forma. Tiene todas las características de los planetas jóvenes encontrados alrededor de otras estrellas, pero está a la deriva por ahí, completamente solo”, comentó Michael Liu, investigador del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii en Manoa y jefe de la investigación.

Desde la última década, el descubrimiento de planetas que se encuentran fuera de nuestro sistema solar ha avanzado a velocidades impresionantes. De esos, la mayor parte se ha descubierto gracias a observaciones indirectas, como la oscilación o el oscurecimiento que ocurre en las estrellas provocado por el planeta. Mientras que la otra minoría, como es el caso de este planeta, se ha descubierto por observaciones directas. Sin embargo, esa minoría siempre se había visto alrededor de una estrella joven (200 millones de años), hasta ahora.

“Los planetas encontrados de manera directa son increíblemente difíciles de estudiar, debido a que están a un lado de su estrella. PSO J318.5-22 no está orbitando una estrella por lo que será mucho más fácil estudiarlo. Se va a proporcionar una vista maravillosa acerca del funcionamiento interno de los planetas gaseosos gigante como Júpiter poco después de su nacimiento”, comentó Niall Deacon, investigador del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania y coautor del estudio.

El descubrimiento se realizó mientras los investigadores se encontraban buscando una enana marrón, las cuales presentan bajas temperaturas (relativamente) y tienen colores débiles muy rojos. Para eludir estas dificultados, los investigadores habían estado escrudiñando los datos del telescopio, cuando de pronto, observaron algo más rojo que la más roja de las enanas marrones, dando con uno de los planetas más peculiares descubiertos hasta ahora. Los mismos investigadores lo calificaron como “encontrar una aguja en un pajar”.

En la imagen observamos la representación artística del planeta PSO J318.5-22 realizada por MPI/V. Ch. Quetz. Tomada de la nota fuente.

Bibliografía‎:

Nota fuente del Institute for Astronomy de la University of Hawaii | Artículo en el Astrophysical Journal Letters | Nota en el blog de Historias Cienciacionales