Mientras más grandes se hacen nuestros abuelos, más trabajo les cuesta abrir frascos o subir escaleras, su corazón late delicadamente, sus intestinos son más lentos y sus músculos, en general, pierden eficiencia. Esto se debe a una pérdida degenerativa de tejido muscular, conocida como sarcopenia, natural en el envejecimiento, pero que también afecta a personas sedentarias.
Mientras aumenta el número de velitas en nuestro pastel de cumpleaños, vamos dejando de producir oxitocina, hormona asociada con el cuidado parental, apego social, sexo y mantenimiento y reparación de músculos. Hasta ahora, se desconocen las razones por las que nuestro cuerpo deja de producirla y los niveles óptimos para mantener tejidos musculares saludables.
Pocas moléculas han sido relacionadas con el envejecimiento muscular, pero la oxitocina es la primera en ser aprobada por la FDA (la Food and Drug Administration de Estados Unidos) para ser utilizada en humanos. ¿Por qué? Muchas de las moléculas que regeneran los músculos están asociadas con cáncer, lo cual limita los tratamientos. En cambio, la oxitocina regenera el tejido afectado sin hacer que las células se dividan de manera incontrolable –una característica propia del cáncer–, porque alcanza todos los órganos y no interfiere con el sistema inmune.
La deficiencia de oxitocina conduce a una degeneración muscular prematura. Por eso, cuando somos jóvenes y sufrimos algún accidente o lesión muscular, los niveles de oxitocina permiten una reparación eficiente. Pero cuando estos van disminuyendo con la edad, también lo hace la tasa de sanación.
La pitocina, la forma sintética de la oxitocina, ya es utilizada para ayudar a las madres en su trabajo de parto y para detener el sangrado una vez que nace su bebé. Actualmente está en fase de ensayo clínico un atomizador nasal para aliviar los síntomas asociados con desórdenes mentales, como autismo, esquizofrenia y demencia.
Como ya mencionamos, la oxitocina está relacionada con el romance y la amistad. Es liberada cada que abrazamos o tenemos un gesto amoroso. ¡Así que a llenar de oxitocina los abrazos que le damos a nuestros abuelos!
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Este es el artículo original en Nature | Nota Fuente en Eurekalert! | Nota Original en el Blog de Historias Cienciacionales
Hace mucho tiempo, unos 16 o 23 millones de años, una pareja de animalitos parecidos a pequeños camarones se disponía a acurrucarse y susurrar palabras dulces después de haber consumado el acto sexual cuando la muerte los sorprendió al ser aplastados por excremento de murciélago. Gracias a esta serie de acontecimientos, este año un grupo internacional de investigadores descubrió el fósil del esperma más antiguo y grande jamás visto.
No, nuestra lengua no saborea gente muerta. Pero sí detecta un sexto sabor. Además de reconocer el dulce de la fruta, el salado del agua de mar, el amargo de una cerveza, el sabor de una pizza y el umami cuando comemos espinacas, detecta otro más: el de los carbohidratos –nuestra principal fuente de energía–.
Los espermatozoides humanos, además de tener que viajar en la dirección correcta y de recorrer distancias que son mil veces más largas que su su propia longitud, están expuestos a diferentes sustancias a lo largo del camino hasta alcanzar un óvulo. Son como los salmones que deben nadar contracorriente. De hecho, de acuerdo con un trabajo realizado por investigadores del MIT y de Cambridge, son extremadamente eficientes para hacer esto.
Es sabido que los espermatozoides se guían por las señales químicas del óvulo una vez que están muy cerca, pero esto no explica cómo es que se guían la mayoría del tiempo. Así que este grupo de investigadores se propuso conocer el mecanismo físico que podía ser responsable para la navegación.
Por si se lo preguntaban, el grupo de investigadores no utilizó conductos humanos reales. En su lugar, construyeron microcanales artificiales de diferentes tamaños y formas, donde insertaron a los espermatozoides. Con esto, fueron capaces de modificar el flujo del material en los tubos y estudiar cómo los espermas respondían a diferentes corrientes.
Los autores del trabajo observaron que a ciertas velocidades, los espermatozoides fueron capaces de nadar de manera muy eficiente contracorriente. Además, se sorprendieron al observar que las células no nadaban en línea recta, sino en espiral contra las paredes de los canales. Así, ellos reaccionan a las diferencias en la velocidad de la corriente cerca de las paredes de los canales, donde el fluido es más lento.
De ser posible confirmar que dichas velocidades del fluido existen en los conductos humanos –tanto de hombres como de mujeres- se podría confirmar si los espermatozoides están utilizando dichos mecanismos para navegar.
Este estudio permite mejorar nuestro entendimiento sobre reproducción humana. También es una herramienta para diseñar nuevos métodos en la inseminación artificial al recrear las condiciones que se dan dentro del cuerpo humano, en términos de velocidad y viscosidad del fluido.
El siguiente paso en esta investigación es conocer si de verdad existe una competencia entre espermatozoides o es más bien un trabajo en equipo. Esto es porque evidencia reciente ha demostrado que éstos se acumulan en la superficie de las cavidades generando grandes acumulaciones de espermatozoides. Es probable que este trabajo colectivo ayude a los demás a nadar más rápido.
